Kapitän Jack Aubrey und sein bester Freund und Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin sind in Boston nur knapp den Fängen amerikanischer und französischer Spione entkommen. Nun feiern sie zusammen mit Diana Villiers, Stephens verflossener Liebe aus alten Zeiten, an Bord der britischen HMS Shannon den Sieg über die amerikanische Chesapeake. Ein Wendepunkt im Seekrieg! Mit dem Auftrag, der britischen Regierung die frohe Botschaft zu überbringen, legen sie in Halifax ab. An Bord des Postschiffs Diligence: nicht nur Diana, schwanger von ihrem vorherigen Liebhaber, dem amerikanischen Spion Johnson, sondern auch streng geheime Papiere, die Maturin Johnson in Boston heimlich entwendet hat. Alle sehnen sich nach ihrem Zuhause: Jack Aubrey freut sich, Frau und Kinder wiederzusehen, und Stephen Maturin möchte Diana in England ein neues Leben ermöglichen. Aber das Glück ist von kurzer Dauer, denn ihr Depeschenboot wird von einem amerikanischen Schiff verfolgt. Die Diligence nimmt Fahrt auf, doch um die Eisberge der Arktischen See zieht Nebel auf – und nach England ist es noch ein weiter Weg.